Nhóm nghiên cứu của Rodrigo Otero khai quật hóa thạch pliosaur. Ảnh: Reuters.

Các nhà khoa học đứng đầu là nhà cổ sinh vật học Rodrigo Otero ở Đại học Chile ở Santiago phát hiện hóa thạch của pliosaur, một trong những loài động vật biển ăn thịt lớn và đáng sợ nhất từng sinh sống trong các đại dương trên Trái Đất cách đây 160 triệu năm trên sa mạc Atacama. Atacama là sa mạc khô nhất thế giới nhưng trong quá khứ, phần lớn khu vực này chìm dưới Thái Bình Dương.

Theo nhóm nghiên cứu, pliosaur là động vật ăn thịt có lực cắn mạnh hơn cả khủng long bạo chúa (Tyrannosaurus rex). Pliosaur từng thống trị sa mạc Atacama ở kỷ Jura nhờ hộp sọ lớn, bộ hàm dài, chiếc cổ ngắn, cơ thể có hình dáng khí động và các chi giống vây. Chúng có thể phát triển tới kích thước lớn và một số mẫu vật có hộp sọ dài hơn hai mét. Các nhà nghiên cứu nhận xét những mẩu xương hàm, răng và chi của loài bày rất giống cá voi sát thủ ở lưu vực sông Loa gần thành phố mỏ Calama.

Theo Otero, phát hiện giúp các nhà khoa học lấp đầy khoảng trống về thời gian tiến hóa giữa pliosaur với những loài xuất hiện trước và sau chúng. Hóa thạch pliosaur có niên đại lâu thứ hai ở Nam bán cầu. Dựa theo hộp sọ lớn của chúng, nhiều khả năng pliosaur là động vật ăn thịt đầu bảng vào cuối kỷ Jura.

Otero cho biết hóa thạch hoàn chỉnh được khai quật từ năm 2017 dài 5,5 - 6,4 m. Chỉ riêng hộp sọ của nó đã dài hơn một mét, mỗi chiếc răng dài 7,5 - 10 cm.

Kiều Oanh